KO CHANG เกาะช้าง…
Troisième plus grande île de la Thaïlande après Phuket et Ko Samui, avec une superficie de 217 km2. Elle est située sur la côte est du golfe de Thaïlande, dans la province de Trat, près de la frontière du Cambodge. Elle se trouve à 310 km de Bangkok. Son nom signifie île(s) éléphant. Montagneuse, avec plusieurs cascades, elle fait partie du parc national de Mu Ko Chang donc elle est la plus grande île parmi les 54 autres îles et îlots qui l’entourent. En 1982, Koh Chang et les autres petites îles qui l’entourent, dont 85 % font partie du parc national de Mu Ko Chang, ont été conservées comme parc national marin. La plus grande partie de l’intérieur de l’île est occupée par la forêt tropicale. Des récifs de corail voisins peuvent être observés dans ce parc.
Ko Chang connaît deux saisons…La saison des pluies s’étend de juin à octobre, tandis que la saison sèche va de novembre à mai. La majorité des touristes viennent entre décembre et mars, c’est d’ailleurs la meilleure période puisque le thermomètre grimpe rarement au-dessus de 30 degrés ! En novembre et décembre, les vents de fin d’après-midi peuvent même agréablement rafraîchir l’atmosphère. Avec en moyenne 700mm de pluie par mètre carré, août est le mois le plus humide de l’année.
Pour ce premier jour avec un puissant scooter que venons louer à 13€ jour pour nos 4 jours et 5 nuits sur l’île. Situés sur la partie haute direction le Sud pour découvrir toute la partie occidentale, la plus urbanisée avec une concentration d’hotels à tous les prix et des deux côtés de l’unique route qui fait presque le tour de Ko Chang. Les moins chers sont du côté montagne et les plus chers côté mer, mais à part quelques exceptions avec des nuits à plus de 300€, le bruit des véhicules est permanent et très présent…A la fin de ce premier jour je ne les entends plus…
Au début de la Seconde Guerre mondiale, pendant la guerre franco-thaïlandaise, une flotte de la France de Vichy a remporté une importante victoire sur la marine royale thaïlandaise au sud de l’île le 17 janvier 1941. Jusqu’au milieu des années 1980, les constructions sur l’île n’étaient pas développées mais le tourisme a augmenté significativement depuis lors. Le boom de la fréquentation de l’île commence en 2001-2002 avec White Sand Beach, les travaux de la route et la volonté de Taksin Sinawatra de faire de Koh Chang la nouvelle « perle » du golfe du Siam. L’île accueille près de deux millions de touristes thaïlandais et étrangers chaque année et il y a environ 170 hôtels.
Tout au sud, il y a un village isolé. Pour l’atteindre, il faut franchir des passages assez raides et à notre arrivée nous constatons les dégats de la frénésie d’accueillir toujours plus de monde…La baie est défigurée par quelques hotels de luxe, le village lui même ne possède plus d’âme…Un immense ponton est privé et l’autre avance loin dans la mer mais devenu une rue commerciale avec de multiples boutiques et toujours ce déluge de Made in China sans valeur et toujours le plastique…Vous vous baignez dans la baie en vous demandant comment sont géré les samitaires et autres déchets après avoir croisé plusieurs dépôts sauvages parfois au pied des hotels…Enfin que dire de la mise en place dans ce village des 20baths à payer pour poser le scooter…En début d’après midi il y avait peu de monde et les bateaux de sorties en mer à la journée étaient nombreux sur le quai.
Les tout premiers Farangs (étrangers) arrivèrent à Koh Chang en 1987. Dix ans plus tard (1998), 70 000 vacanciers séjournaient dans l’île, et leur nombre est en progression constante principalement grâce au développement, aussi bien quantitatif que qualitatif, de l’offre hôtelière. La proximité de Pattaya (3 à 4 heures de bus jusqu’à Trat) et de Bangkok (5 à 6 heures) joue aussi un rôle important dans le succès de l’île. Pour les habitants de Bangkok, en particulier, Koh Chang est si proche qu’ils y viennent en masse pendant les vacances scolaires, les week-ends et les jours fériés si bien qu’annuellement plus de la moitié des touristes de Koh Chang sont thaïs ! Pour les étrangers, la durée moyenne du séjour est de cinq jours.
L’île est longue de 30 kilomètres et large de 14 kilomètres. La surface totale du parc national marin est de 650 kilomètres carrés dont 70 % d’eau. L’intérieur de l’île est montagneux et couvert de forêt tropicale. La colline la plus élevée, Kao Salak Phet, est à 743 mètres au-dessus du niveau de la mer4. Autour de la côte de l’île s’étendent plusieurs plages sablonneuses près desquelles on trouve beaucoup de complexes hôteliers. Le Hat Sai Khao, le Hat Kai Mook et le Hat Ta Nam (la côte occidentale) attirent les touristes. Au sud, il y a un village nommé Laem Bang Bao. Beaucoup de bâtiments sont construits sur des pilotis en bois.
La population de l’île de Ko Chang est autour de 9000 habitants. Il y a plus d’un millier de travailleurs cambodgiens avec ou sans contrat de travail. L’île forme une zone-secondaire, formée en 1994. La zone est divisée en deux communes (tambon), elles-mêmes divisées en neuf villages (muban). Cependant, il n’y a aucun secteur municipal (thesaban). La majorité des neuf mille habitants de l’île vivent encore de la production de noix de coco et de caoutchouc, de la pêche en mer et de l’élevage de crevettes. Néanmoins, l’essor de l’industrie touristique offre du travail à un nombre toujours croissant d’insulaires. Il y a aussi beaucoup de travailleurs invités pour travailler sur l’île, principalement du Cambodge.
Pour terminer cette journée nous remontons au Nord pour rejoindre White Beach avec sa très longue plage mais très étroite lorsque les restaurants installent et plantent litterallement des tables dans le sable. Ici les hotels de grand luxe sont présents et prêts à répondre à tous les désirs de leurs clients. Ce soir au « Sun Set » un mariage très écossais avant de rejoindre notre bungalow pour un dîner de « Reine et Roi ».
Demain, nous passons côté Est de l’île…
A SUIVRE…